Dezembro de 2024 – Vol. 29 – Nº 12
Ele foi amplamente considerado a primeira pessoa a ser diagnosticada com autismo. Sua vida
feliz mais tarde se tornou o assunto de um livro e documentário.
Donald Triplett, que quando criança era o “Caso 1” na história do diagnóstico de autismo e
quando adulto se tornou um estudo de caso influente em como as pessoas com autismo
podem encontrar satisfação, morreu na quinta-feira em sua casa em Forest, uma pequena
cidade no centro Mississipi. Ele tinha 89 anos. A causa foi câncer, seu sobrinho, O.B. Triplett,
disse.
A prevalência de diagnósticos de autismo vem aumentando há décadas. Em 2006, cerca de
uma em 110 crianças apresentavam a doença. Em março, o número era de um em 36, de
acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O que causou esse aumento é uma questão de debate. O que está claro é que a compreensão
moderna do autismo pode ser atribuída a eventos na infância do Sr. Triplett.
Donald Gray Triplett nasceu em Forest em 8 de setembro de 1933, filho de Mary (McCravey)
Triplett, uma professora de inglês do ensino médio cuja família era dona do banco local, e
Beamon Triplett, um advogado que estudou na Yale Law School.
Don parecia viver em um mundo separado de sua família e do resto da sociedade. Ele não
respondia a outras crianças, a um homem vestido de Papai Noel, nem mesmo ao sorriso de sua
mãe.
Ele usava a linguagem de maneiras que sugeriam significados particulares, atribuindo números
inexplicavelmente às pessoas que encontrava e repetindo frases misteriosas como “eu poderia
colocar uma pequena vírgula ou ponto e vírgula” e “através da nuvem escura brilhando”.
Ele tinha mania de outros comportamentos repetitivos, incluindo girar objetos redondos como
panelas. Se algum de seus vários rituais fosse interrompido, ele tinha acessos de raiva
destrutivos.
Ele tinha habilidades que eram igualmente desconcertantes para aqueles ao seu redor. Ele
poderia responder sem hesitação o resultado da multiplicação de 87 por 23. Ele poderia cantar
canções com afinação perfeita depois de ouvi-las apenas uma vez. Correu o boato de que ele
havia calculado o número de tijolos na fachada de sua escola apenas olhando para ela.
Em agosto de 1937, os pais de Don o enviaram para uma instituição infantil estatal em uma
cidade do Mississippi chamada Sanatorium. Eles visitavam apenas duas vezes por mês, e Don
foi relatado para passar seus dias apático, às vezes até imóvel.
Era comum na época que crianças com problemas psicológicos graves fossem
permanentemente institucionalizadas. Mas depois de cerca de um ano, os pais de Don
insistiram que queriam que ele voltasse para casa. Eles logo o levaram a um médico em
Baltimore chamado Leo Kanner.
O Dr. Kanner havia fundado a primeira clínica de psiquiatria infantil nos Estados Unidos na
Universidade Johns Hopkins. Inicialmente, ele não sabia como descrever a condição de Don.
Imigrante galego que estudou em Berlim, o Dr. Kanner teria conhecido o conceito de
“autismo” desenvolvido pelo psiquiatra suíço Eugen Bleuler, que nos anos anteriores à
Primeira Guerra Mundial o utilizou como termo para a auto-absorção total de alguns pacientes
com esquizofrenia.
Em um artigo de 1943 intitulado “Autistic Disturbances of Affective Contact”, o Dr. Kanner
descreveu estudos de caso de 11 crianças que, segundo ele, ilustravam uma condição que
diferia “de forma marcante e única de qualquer coisa relatada até agora” nos anais da
psicologia.
Com Don como o caso inaugural – ele é referido como “Caso 1” e “Donald T.” — Dr. Kanner
esboçou um distúrbio que incluía hábitos repetitivos obsessivos, “excelente memória
mecânica” e uma incapacidade de se relacionar “da maneira comum” com outras pessoas. Ele
chamou essa forma de autismo de “rara”, mas acrescentou que era “provavelmente mais
frequente do que o indicado pela escassez de casos observados”.
Esse artigo – junto com notas copiosas feitas por Beamon Triplett descrevendo a condição de
seu filho ao Dr. Kanner – tornou-se a base do que hoje é conhecido como transtorno do
espectro do autismo.
Sua descrição oficial pelo C.D.C. e no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais
da Associação Psiquiátrica Americana ainda soa como uma reminiscência da teorização de 80
anos do Dr. Kanner.
À medida que envelhecia, Donald Triplett nunca deixou de ter obsessões, falando
mecanicamente e lutando para manter uma conversa. Mas sua vida também tomou uma
trajetória que pareceria inimaginável quando ele tinha 4 anos de idade.
Ele se formou não apenas no ensino médio, mas também, em 1958, no Millsaps College em
Jackson, Mississippi, onde ingressou na fraternidade Lambda Chi Alpha e estudou francês e
matemática.
Habilidades que lhe faltavam na adolescência, foram adquiridas aos 20 e 30 anos. Ele
aprendeu a dirigir, por exemplo, e se locomover usando seu próprio Cadillac. Ele conseguiu um
emprego como contador no Bank of Forest local, do qual seu avô havia sido um dos
fundadores. Com a ajuda de um agente de viagens em Jackson, ele conseguiu tirar férias
sozinho para países ao redor do mundo.
Sua notável autossuficiência tornou-se uma história nacional graças aos jornalistas John
Donvan e Caren Zucker, que escreveram um artigo sobre a vida do Sr. Triplett para o The
Atlantic em 2010. Esse artigo deu origem a um livro, “In a Different Key: The Story of Autismo”,
que foi finalista do Prêmio Pulitzer de 2017 em não-ficção em geral, e um documentário com o
mesmo título que foi ao ar na PBS no ano passado.
O Sr. Donvan e a Sra. Zucker tiraram várias conclusões da história do Sr. Triplett, incluindo que
a riqueza e o status social de sua família foram cruciais para ajudá-lo a garantir uma vida
decente. Mas eles enfatizaram acima de tudo a importância da cidade natal do Sr. Triplett e
seus cerca de 3.000 habitantes.
A comunidade de Forest, escreveram eles para a revista da BBC em 2016, “tomou uma decisão
provavelmente inconsciente, mas clara, sobre como tratariam esse menino estranho, então
homem, que vivia entre eles”.
“Eles decidiram, em suma”, acrescentaram, “aceitá-lo”.
O Sr. Triplett permaneceu próximo de seu irmão, Oliver, que facilitou suas interações com os
jornalistas. Oliver Triplett morreu em 2020. Nenhum membro da família imediata sobreviveu.
Mas ele tinha muitos amigos. Alguns deles, um grupo de homens, juntavam-se ao Sr. Triplett
do lado de fora da Prefeitura de Forest para tomar café todas as manhãs. Vizinhos décadas
mais jovens do que ele, o receberam em sua equipe para o torneio de golfe do Forest Country
Club – e ele jogou de forma respeitável. As pessoas falavam com admiração de suas habilidades
em música e matemática, a ponto de exagerar o quanto ele era um sábio.
Em três ocasiões durante suas reportagens, Donvan e Zucker escreveram no The Atlantic, os
residentes de Forest deram a eles um aviso em linguagem surpreendentemente semelhante:
“Se o que você está fazendo machuca Don, eu sei onde encontrá-lo”.
Um amigo dele colocou desta forma: “Don tem alguns comportamentos estranhos e algumas
excentricidades, mas ele é o nosso cara”.
